O objetivo central do projeto “Paisagens geoquímicas e ambientais do Vale do Ribeira”, é contribuir para a obtenção de diretrizes seguras de ocupação e uso de terras que sejam compatíveis com o desenvolvimento econômico e social do Vale do Ribeira em termos sustentáveis.

O projeto destaca também a geração de conhecimento sobre a exposição de ecossistemas e agrupamentos humanos ao Arsênio e outros metais e a formulação de metodologias conseqüentes para a avaliação de riscos à saúde humana e de estratégias de prevenção de danos ambientais em regiões tropicais.

Com o mapeamento geoambiental da região – informações sobre os diferentes tipos de terrenos e suas características –, os gestores ambientais podem embasar suas decisões para evitar ou minimizar impactos negativos decorrentes do uso e da ocupação atuais e futuros.

Esse trabalho permitirá a prevenção dos efeitos adversos da contaminação por arsênio e outros metais, a formulação de estratégias de remediação e a deflagração de alerta às populações e autoridades, que juntas podem representar, no futuro, uma economia enorme de recursos para os setores de saneamento e saúde pública para governo, empresas e sociedade.

O projeto desenvolvido por esses pesquisadores também tem como meta fazer com que a sociedade como um todo tenha conhecimento dos resultados do estudo e se convença sobre as vantagens econômicas e ambientais obtidas quando são consideradas as características do meio físico nas decisões do planejamento.

Os estudos no Vale do Ribeira – nas áreas de ecologia, geologia, engenharia, agronomia e saúde coletiva, por exemplo, - servem de inspiração para estudos e aplicações em outras regiões do país, como a Amazônia. A região, conhecida pela intensa atividade de mineração voltada para a produção de chumbo, zinco e prata, já apresentou, em outros estudos, efeitos adversos da atividade de mineração, que comprometem o meio ambiente e a saúde da comunidade que ali reside.

Conhecidos também são os acidentes ocasionados pela contaminação de mercúrio, chumbo e substâncias radioativas e os efeitos nocivos da exposição de populações ao arsênio. Notam-se aqui as catástrofes de Bangladesh e Bengala Ocidental que afetaram dezenas de milhões de pessoas que foram envenenadas devido ao consumo prolongado de água contaminada por arsênio.

A intoxicação crônica por arsênio pode causar, entre outros problemas à saúde, câncer, doenças de pele, queratose e hiperqueratose, disfunções nos sistemas circulatórios e nervoso e aumento na freqüência de abortos naturais.