A erva-mate possui ramos repletos de folhas verdes brilhantes, lisas e levemente dentadas em suas bordas em formato de cunha. Dependendo das condições de solo e sol, sua estrutura pode se desenvolver tanto como uma árvore de copa densa quanto como um arbusto modesto. Seu tronco acinzentado e quase branco é comumente povoado por liquens e musgos da umidade litorânea.

Essa planta é nativa de toda a bacia do Rio Paraná, com abrangência em áreas do Brasil, Argentina, Paraguai e Uruguai — territórios tradicionais de ocupação do povo Guarani. Chamada carinhosamente de ka'a (que significa planta, árvore ou floresta), a erva-mate é vista como detentora de uma força vital superior diante de todas as outras espécies vegetais da mata.

O consumo histórico e disseminado do mate contribuiu de forma decisiva para a difusão de seus benefícios medicinais e sociais por todo o continente sul-americano.